Al igual que las hojas de los maples de Nueva Inglaterra, el fitoplancton, las microalgas en la base de la mayor parte de las cadenas alimenticias oceánicas, realizan la fotosíntesis cuando se exponen a la luz solar. En el proceso, absorben dióxido de carbono de la atmósfera, convirtiéndolo a hidratos de carbono y oxígeno. Muchas especies de fitoplancton también liberan sulfuro de dimetilo (DMS) a la atmósfera, donde forma aerosoles de sulfato, que pueden reflejar la luz del sol directamente o aumentar la cobertura de nubes y la reflectividad, lo que resulta en un efecto de enfriamiento. La capacidad del fitoplancton para eliminar el dióxido de carbono (CO2) de la atmósfera y producir aerosoles que promueven el enfriamiento adicional ha hecho de la fertilización de los océanos, mediante la dispersión masiva de sulfito de hierro y otros nutrientes que estimulan el crecimiento del fitoplancton, un método de geoingeniería atractiva para reducir el calentamiento mundial.
Al igual que las hojas de los maples de Nueva Inglaterra, el fitoplancton, las microalgas en la base de la mayor parte de las cadenas alimenticias oceánicas, realizan la fotosíntesis cuando se exponen a la luz solar. En el proceso, absorben dióxido de carbono de la atmósfera, convirtiéndolo a hidratos de carbono y oxígeno. Muchas especies de fitoplancton también liberan sulfuro de dimetilo (DMS) a la atmósfera, donde forma aerosoles de sulfato, que pueden reflejar la luz del sol directamente o aumentar la cobertura de nubes y la reflectividad, lo que resulta en un efecto de enfriamiento. La capacidad del fitoplancton para eliminar el dióxido de carbono (CO2) de la atmósfera y producir aerosoles que promueven el enfriamiento adicional ha hecho de la fertilización de los océanos, mediante la dispersión masiva de sulfito de hierro y otros nutrientes que estimulan el crecimiento del fitoplancton, un método de geoingeniería atractiva para reducir el calentamiento mundial.
Pero impactos climáticos indeseables podrían ser el resultado de una operación a gran escala, porque se aumentarían significativamente las emisiones de DMS, la principal fuente de aerosoles de sulfato en la mayor parte de la superficie de la Tierra, y un jugador clave en el sistema climático global. Ahora, en un estudio publicado en Informes Científicos de la Naturaleza (Nature Scientific Reports), los investigadores del MIT descubrieron que las emisiones DMS, mientras que compensan el calentamiento inducido por los gases de efecto invernadero a través de la mayor parte del mundo, inducirían también cambios en los patrones de precipitaciones que podrían afectar negativamente a los recursos de agua y medios de vida en algunas regiones.
"Las discusiones sobre geoingeniería están ganando terreno recientemente, por lo que es importante entender las consecuencias no deseadas", dice Chien Wang, un co-autor del estudio y científico investigador senior en el Centro del MIT para la Ciencia Cambio Global y el Departamento Ciencias de la Tierra, de la Atmósfera y Planetaria. "Nuestro trabajo es el primer análisis en profundidad de la fertilización de los océanos, que ha puesto de manifiesto el peligro potencial de impactar negativamente a las lluvias."
Para investigar el impacto de las emisiones de DMS sobre la temperatura global de la superficie y la precipitación, los investigadores utilizaron uno de los modelos climáticos globales utilizados por el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC por sus siglas en inglés), que simula la evolución de las interacciones entre el océano, la atmósfera y las masas de tierra. Haciendo corridas que compararon dos escenarios, se encontraron con resultados mixtos. En una simulación implementaron un escenario conocido como RCP4.5 que es utilizado por el IPCC para las concentraciones de gases de efecto invernadero, las emisiones de aerosoles y el tipo de uso del suelo en base a las políticas que conducen a una moderada mitigación de las emisiones de gases de efecto invernadero en el transcurso del siglo XXI. También utilizaron RCP4.5 en una segunda simulación, con una excepción: las emisiones de DMS del océano fueron aumentadas al nivel máximos factibles, o cerca de 2,5 veces más alto.
Las simulaciones mostraron que las emisiones DMS reducirían el aumento de la temperatura media de la superficie mundial a la mitad de la del escenario RCP4.5, dando lugar a un aumento neto de 1,2 grados centígrados para el año 2100. Sin embargo, el costo sería una reducción substancial en la precipitación para algunas regiones.
La imagen muestra un gran florecimiento de fitoplancton en la costa de Portugal, cortesía de Jacques Descloitres / NASA Goddard Space Flight Center.
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