Por primera vez, los investigadores han descubierto que las aves pueden dormir durante el vuelo. Junto con un equipo internacional de colegas, Niels Rattenborg del Instituto Max Planck para la Ornitología en Seewiesen midió la actividad cerebral de fragatas y encontró que duermen en vuelo, ya sea con un hemisferio cerebral a la vez o ambos hemisferios al mismo tiempo. A pesar de ser capaz de participar en todos los tipos de sueño en vuelo, las aves dormían menos de una hora al día, apenas una fracción del tiempo dedicado a dormir sobre la tierra. Cómo las fragatas son capaces de realizar de forma adaptativa con tan poco sueño sigue siendo un misterio.
Por primera vez, los investigadores han descubierto que las aves pueden dormir durante el vuelo. Junto con un equipo internacional de colegas, Niels Rattenborg del Instituto Max Planck para la Ornitología en Seewiesen midió la actividad cerebral de fragatas y encontró que duermen en vuelo, ya sea con un hemisferio cerebral a la vez o ambos hemisferios al mismo tiempo. A pesar de ser capaz de participar en todos los tipos de sueño en vuelo, las aves dormían menos de una hora al día, apenas una fracción del tiempo dedicado a dormir sobre la tierra. Cómo las fragatas son capaces de realizar de forma adaptativa con tan poco sueño sigue siendo un misterio.
Se sabe que algunos vencejos, pájaros cantores, playeros y aves marinas vuelan sin parar durante varios días, semanas o meses a medida que atraviesan el mundo. Teniendo en cuenta la pérdida de efectos adversos en el rendimiento que el sueño tiene, habitualmente se supone que estas aves deben cumplir con su necesidad diaria de dormir volando.
¿Medio despierto o completamente despierto en vuelo?
¿Cómo puede un pájaro dormir en vuelo sin chocar con los obstáculos o no caer del cielo? Una solución sería que sólo hay que desactivar la mitad del cerebro a la vez, como se mostró en Rattenborg ánades reales que duermen en una situación peligrosa en la tierra. Al dormir en el borde de un grupo, patos silvestres mantienen un hemisferio cerebral despierto y el ojo correspondiente abierto y dirigido lejos de las otras aves, hacia una amenaza potencial. Sobre la base de estos hallazgos y el hecho de que los delfines pueden nadar mientras duermen con un solo hemisferio, se supone comúnmente que las aves también confían en este tipo de piloto automático para navegar y mantener el control aerodinámico durante el vuelo.
Sin embargo, también es posible que las aves desarrollaran a una forma de hacer trampa en el sueño. El reciente descubrimiento de investigadores del sueño de que los Correlimos Pectorales masculinos que compiten por las hembras, se pueden adaptar durante varias semanas a pesar de dormir muy poco, plantearon la posibilidad de que las aves simplemente renuncian por completo el sueño en vuelo. En consecuencia, el vuelo continuo no son evidencia de que las aves duermen en vuelo: Sin medir directamente el estado del cerebro de un pájaro, las afirmaciones anteriores que los pájaros duermen en pleno vuelo siguen siendo una mera especulación.
Registrador de datos de vuelo detecta aves tomando siestas en vuelo
Para determinar realmente si duermen los pájaros en vuelo, y cómo, los investigadores necesitan registrar los cambios en la actividad cerebral y el comportamiento que distinguen la vigilia de los dos tipos de sueño que se encuentran en las aves: sueño de onda lenta (SWS) y el movimiento ocular rápido (REM). Niels Rattenborg asoció con Alexei Vyssotski (Universidad de Zurich y el Instituto Federal Suizo de Tecnología, ETH) quien desarrolló un pequeño dispositivo para medir los cambios electro-encefalográficos en la actividad cerebral y los movimientos de la cabeza de los pájaros volando.
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Crédito de la imagen: © B. Voirin
