En 2011, las imágenes de satélite de las sabanas africanas revelan un misterio: estas praderas ondulantes, con sus fuertes lluvias y rachas de sequía, fueron el hogar de un número significativamente menor de árboles de lo que los investigadores habían esperado. Los científicos suponían que la alta precipitación anual del ecosistema se traduciría en un mayor crecimiento de los árboles. Sin embargo, un estudio de 2011 encontró que entre más lluvias torrenciales una sabana recibía, menos árboles tenía.
En 2011, las imágenes de satélite de las sabanas africanas revelan un misterio: estas praderas ondulantes, con sus fuertes lluvias y rachas de sequía, fueron el hogar de un número significativamente menor de árboles de lo que los investigadores habían esperado. Los científicos suponían que la alta precipitación anual del ecosistema se traduciría en un mayor crecimiento de los árboles. Sin embargo, un estudio de 2011 encontró que entre más lluvias torrenciales una sabana recibía, menos árboles tenía.
Para este enigma ecológico, los investigadores de la Universidad de Princeton pueden haber encontrado finalmente una solución. En un estudio publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, los investigadores utilizan ecuaciones matemáticas para demostrar que las diferencias fisiológicas entre los árboles y las hierbas son suficientes para explicar el curioso fenómeno.
Los investigadores encontraron que en condiciones muy húmedas, las hierbas tienen una ventaja, ya que pueden absorber rápidamente el agua y apoyar a las altas tasas de fotosíntesis, el proceso por el cual las plantas convierten la luz solar en energía. Los árboles, con sus hojas y raíces más duras, son capaces de sobrevivir mejor en periodos secos debido a su capacidad para soportar el estrés del agua. Pero esto equivale a una desventaja para los árboles en períodos de lluvias intensas, ya que son comparativamente menos eficaces en la utilización del agua recién llovida.
"Una forma sencilla de ver esto es pensar en las precipitaciones como una renta anual", dijo el principal autor Xiangtao Xu, un estudiante graduado en el laboratorio de David Medvigy, segundo autor del estudio y profesor de Princeton adjunto de geociencias. "Los árboles y los pastos están compitiendo sobre la cantidad de dinero que la sabana les pone cada año y es importante la forma en que utilizan sus fondos."
Xu explicó que cuando el "banco" está lleno de lluvia, los pastos, que construyen estructuras relativamente baratas, prosperan. Cuando hay un déficit de lluvia, los árboles sufren menos que los pastos y por lo tanto ganan.
El problema es que varios artículos de alto perfil en la última década han predicho que los períodos de intensas lluvias serán más frecuentes en todo el mundo, especialmente en las zonas tropicales, dijo Xu. La investigación de Princeton sugiere que estos cambios climáticos globales con el tiempo llevarán a una gran reducción de árboles en las sabanas.
"Debido a que la sabana ocupa un área muy grande, que es el hogar tanto de animales salvajes como ganado, esto influirá en muchas personas que viven en esas áreas", dijo Xu. "Es importante entender cómo el bioma cambiaría bajo el cambio climático global".
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Imagen de sabana africana vía Shutterstock
