Fenomenalmente duraderos, los cristales llamados circones son utilizados para fechar algunos de los primeros y más espectaculares cataclismos del sistema solar. Uno de ellos es la súper colisión con la que se expulsó material de la Tierra para formar la Luna, aproximadamente 50 millones de años después de que se formó la Tierra. Otro es el intenso bombardeo tardío, una ola de impactos que pueden haber creado condiciones infernales en la superficie de la joven Tierra, hace unos 4 mil millones de años.
Fenomenalmente duraderos, los cristales llamados circones son utilizados para fechar algunos de los primeros y más espectaculares cataclismos del sistema solar. Uno de ellos es la súper colisión con la que se expulsó material de la Tierra para formar la Luna, aproximadamente 50 millones de años después de que se formó la Tierra. Otro es el intenso bombardeo tardío, una ola de impactos que pueden haber creado condiciones infernales en la superficie de la joven Tierra, hace unos 4 mil millones de años.
Ambos eventos son ampliamente aceptados, pero no probados, por lo que los geocientíficos están ansiosos de obtener más detalles y mejores fechas. Muchas de esas fechas vienen de circones recuperados de la luna durante los viajes Apolo de la NASA en la década de 1970.
Un estudio de circones provenientes de un impacto de un meteorito gigante en Sudáfrica, ahora en línea en la revista Geology, pone en duda los métodos utilizados para fechar impactos lunares. El problema fundamental, dice el autor principal Aaron Cavosie, profesor visitante de ciencias de la Tierra y miembro del Instituto de Astrobiología de la NASA en la Universidad de Wisconsin-Madison, es el hecho de que los circones lunares son "ex situ", es decir, son retirados de la roca en la que se formaron, lo que priva a los geocientíficos de corroborar la evidencia del impacto.
"Mientras que el circón es uno de los mejores relojes isotópicos para la datación de muchos procesos geológicos", dice Cavosie, "nuestros resultados muestran que es muy difícil de usar el circón ex situ para fechar un gran impacto de edad conocida."
La imagen muestra el circón lunar deformado en el centro que fue traído desde la Luna por los astronautas del Apolo. Las fracturas características del impacto de un meteorito no se ven en la mayoría de los circones lunares, por lo que las edades que registran probablemente reflejan la calefacción por la roca fundida, no por el impacto.
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Imagen: Nicholas E. Timms del Apolo 17
