Hace unos 252 millones años, la vida en la Tierra se derrumbó en una forma espectacular y sin precedentes, ya que más del 96 por ciento de las especies marinas y el 70 por ciento de las especies terrestres desaparecieron en un instante geológico. La llamada extinción de finales del Pérmico o más comúnmente, la "Gran Mortandad", sigue siendo el evento de extinción más grave en la historia de la Tierra.
Hace unos 252 millones años, la vida en la Tierra se derrumbó en una forma espectacular y sin precedentes, ya que más del 96 por ciento de las especies marinas y el 70 por ciento de las especies terrestres desaparecieron en un instante geológico. La llamada extinción de finales del Pérmico o más comúnmente, la "Gran Mortandad", sigue siendo el evento de extinción más grave en la historia de la Tierra.
Los científicos sospechan que la actividad volcánica masiva, en una gran provincia ígnea llamada Trampas de Siberia, puede haber tenido un papel en la mortandad global, elevando las temperaturas del aire y del mar y la liberación de cantidades tóxicas de gases de efecto invernadero a la atmósfera durante un período muy corto de tiempo. Sin embargo, no está claro si las erupciones fueron el principal culpable o un accesorio para la extinción masiva.
Los investigadores del MIT han precisado el momento del magmatismo y determinaron que las Trampas de Siberia estallaron en el momento adecuado y por la duración correcta, para haber sido un factor desencadenante de la extinción de finales del Pérmico.
De acuerdo con la línea de tiempo del grupo, las erupciones explosivas se iniciaron alrededor de 300,000 años antes de que empezara la extinción de finales del Pérmico. Enormes cantidades de lava estallaron sobre la tierra y fluyeron bajo la superficie, creando inmensas láminas de roca ígnea en la corteza superficial. El volumen total de las erupciones y las intrusiones fue suficiente para cubrir una región del tamaño de los Estados Unidos con una capa de magma de kilómetros de profundidad. Alrededor de dos tercios de este magma probablemente fueron arrojados antes y durante el período de extinción masiva; el último tercio estalló en los 500,000 años después del final de la extinción. Esta nueva línea de tiempo, dicen los investigadores, establece a las Trampas de Siberia como el principal sospechoso de matar a la mayoría de las especies del planeta.
"Ahora podemos decir que es plausible", dice Seth Burgess, quien recibió su doctorado el año pasado de Departamento de Ciencias de la Tierra, la Atmósfera y Planetarias del MIT y ahora hace un postdoctorado en el Instituto Geológico de Estados Unidos. "La conexión es inevitable, porque está claro que estas dos cosas estaban sucediendo al mismo tiempo."
Burgess y Sam Bowring, Robert R. Shrock Profesor de la Tierra y Ciencias Planetarias en el MIT, han publicado sus resultados en la revista Science Avanza.
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Imagen de volcán, vía Shutterstock
