Un experimento diseñado originalmente para probar las habilidades visuales de los pulpos y las sepias, ha dado a los investigadores de la Universidad de Bristol una visión sin precedentes de la capacidad humana para percibir la luz polarizada, un súper sentido que la mayoría de nosotros ni siquiera sabemos que tenemos.
Todos estamos familiarizados con el color y el brillo, pero hay una tercera propiedad de la luz, la "polarización", que nos dice la orientación en la que las ondas de luz están oscilando.
Un experimento diseñado originalmente para probar las habilidades visuales de los pulpos y las sepias, ha dado a los investigadores de la Universidad de Bristol una visión sin precedentes de la capacidad humana para percibir la luz polarizada, un súper sentido que la mayoría de nosotros ni siquiera sabemos que tenemos.
Todos estamos familiarizados con el color y el brillo, pero hay una tercera propiedad de la luz, la "polarización", que nos dice la orientación en la que las ondas de luz están oscilando.
El Dr. Shelby Temple, investigador asociado de Ecología del Grupo de Visión en la Escuela de Ciencias Biológicas de Bristol y uno de los autores principales del estudio, dijo: "Imagina que una cuerda de saltar representa una onda de luz que viaja a través del espacio. Si mueves la cuerda de lado a lado, la onda que se forma está horizontalmente polarizada. Si se agita la cuerda hacia arriba y abajo se crea una onda polarizada verticalmente. En general, la luz es una mezcla de polarizaciones, pero a veces, por ejemplo en partes del cielo, en la pantalla del ordenador y en los reflejos de agua o el vidrio, un gran porcentaje de las ondas están oscilando con la misma orientación, y entonces la luz está fuertemente polarizada”.
Los animales, como las abejas y las hormigas, utilizan patrones de polarización en el cielo como ayuda a la navegación. Pero pocos, incluso en la comunidad científica, son conscientes de que también los seres humanos pueden percibir la polarización de la luz a simple vista. Lo hacemos utilizando 'cepillos de Haidinger', un efecto visual sutil, que aparece como un pequeño moño amarillo en ángulo recto con el ángulo de polarización.
En el presente estudio, los investigadores desarrollaron filtros especiales para variar el porcentaje de luz polarizada de 0 a 100 por ciento, y probaron el porcentaje mínimo de polarización en el que los cepillos de Haidinger podrían detectarlo. Entre 24 personas que participaron, el umbral de sensibilidad media a la polarización fue del 56 por ciento. Algunas personas inclusive podían ver cepillos de Haidinger cuando la luz se polarizó a menos del 25 por ciento, no tan bueno como las sepias, pero mejor aún que cualquier otro vertebrado probado hasta la fecha.
Los "Cepillos de Haidinger suelen desaparecer en un par de segundos mientras su cerebro los procesa ", dijo la Dra. Juliette McGregor, la otra autora principal que se ha mudado desde entonces a la Universidad de Leicester. "Esta es una de las razones por las que sólo algunas personas lo notan día a día, y por qué previamente ha sido bastante difícil de estudiar."
Mediante el uso de pantallas LCD, capaces de actualizar el efecto constantemente, los investigadores también fueron capaces de hacer las primeras mediciones de la dinámica de los cepillos de Haidinger, confirmando la predicción de que algunos individuos percibirían un efecto "basculante", ya que el ángulo de polarización se gira.
"Este resultado muestra que la córnea puede afectar dramáticamente la forma en que se percibe la luz polarizada," dijo la Dra. McGregor. Como las propiedades ópticas de la córnea varían entre los individuos, esto puede en parte explicar por qué la gente a menudo dice ver cepillos de Haidinger de manera muy diferente.
El Dr Temple explica: "Usted puede ver cepillos de Haidinger si se fija en una parte en blanco de una pantalla LCD en un ordenador, tableta o teléfono. Gire la cabeza de lado a lado y tenues cepillos amarillos deben ser visibles. Con la práctica, puede verlos en las partes azules del cielo a 90 grados del sol".
Continúe leyendo en Bristol University.
Imagen exagereda de un Cepillo de Haidinger, crédito PAC/Chris Jadatz
