¿Son los machos verdaderamente esenciales para la reproducción? Las hembras, los reptiles y los tiburones que viven en cautividad en ocasiones han sorprendido a sus cuidadores por dar a luz a pesar de que, en lo que se tiene memoria, nunca han sido alojadas con un macho. Los científicos utilizaron análisis de ADN para resolver este misterio hace algún tiempo, lo que demuestra que estas crías fueron producidas por reproducción asexual, un proceso llamado partenogénesis, o "nacimiento virginal". Aunque estos eventos han captado gran interés público, no se sabía si esto alguna vez ocurrió en las poblaciones silvestres de estos animales.
¿Son los machos verdaderamente esenciales para la reproducción? Las hembras, los reptiles y los tiburones que viven en cautividad en ocasiones han sorprendido a sus cuidadores por dar a luz a pesar de que, en lo que se tiene memoria, nunca han sido alojadas con un macho. Los científicos utilizaron análisis de ADN para resolver este misterio hace algún tiempo, lo que demuestra que estas crías fueron producidas por reproducción asexual, un proceso llamado partenogénesis, o "nacimiento virginal". Aunque estos eventos han captado gran interés público, no se sabía si esto alguna vez ocurrió en las poblaciones silvestres de estos animales.
Científicos de la Universidad de Stony Brook, de la Comisión de Pesca y Conservación de Vida Silvestre en Florida y el Museo Field han descubierto que alrededor del 3 por ciento de los peces sierra que viven en un estuario de la Florida, son aparentemente el producto de este tipo de reproducción, la primera evidencia de esto en estado silvestre para cualquier animal vertebrado. Estos "partenógenos" exteriormente normales, viven junto a otros peces sierra producidos a través de la reproducción sexual normal, lo que sugiere que los nacimientos virginales ocasionales pueden ser más comunes en las poblaciones naturales de lo que nunca se había sospechado. El descubrimiento, publicado en un documento titulado "partenogénesis facultativa en un vertebrado salvaje en peligro crítico", se publica en el 01 de junio 2015 de la revista Cell Press Current Biology.
El pez sierra (Pristis pectinata) es una de las cinco especies de pez sierra, un grupo de rayas grandes conocidas por su rostro largo, con una prolongación tipo sierra que utiliza para someter a los peces pequeños. El pez sierra puede ser la primera familia entera de animales marinos que se extinguen porque están todos en peligro crítico como consecuencia de la pesca excesiva y la pérdida del hábitat costero. La carrera para salvar a esta especie, que ha desaparecido de la mayoría de los lugares en el Atlántico en los que era común hace un siglo, ahora está listada como en peligro bajo la Ley de Especies en Peligro de Estados Unidos.
Hoy en día, el pez sierra se encuentra principalmente en unos cuantos lugares en el sur de la Florida, incluyendo los ríos Caloosahatchee y Paz. Fue aquí que los científicos han descubierto que estos gigantes del océano en peligro crítico a veces se reproducen sin sexo. "Estábamos realizando estudios de rutina de la huella de ADN del pez sierra que se encuentra en esta área con el fin de ver si los familiares a menudo se reproducen con sus familiares debido a su pequeño tamaño de la población", dijo el autor principal del estudio, Andrew Fields, Ph.D. de la Facultad de Ciencias Marinas y Atmosféricas de la Universidad de Stony Brook. "¿Lo que nos dijeron las huellas de ADN era en conjunto más sorprendente; los peces sierra hembra a veces se reproducen sin siquiera tener que aparearse".
La partenogénesis es común en los invertebrados, pero relativamente raro en los vertebrados. Entre las aves, reptiles, tiburones, y ahora las rayas, se piensa que la partenogénesis se dispara por un óvulo no fertilizado que absorbe una célula hermana llamada cuerpo polar que es casi genéticamente idéntica a la del huevo. Esto da lugar a una descendencia que tiene más o menos la mitad de la diversidad genética de su madre. En muchos casos, estas crías nacen con malformaciones o mueren antes de tiempo. "Había una sensación general de que la partenogénesis en vertebrados era una curiosidad que no suele dar lugar a una descendencia viable," dijo el Dr. Gregg Poulakis de la Comisión de Pesca y Conservación de Vida Silvestre de Florida, quien dirigió las colecciones de campo del pez sierra. "Los siete partenógenos que encontramos parecían estar en perfecto estado de salud y son de tamaño normal para su edad. Esto sugiere que la partenogénesis no es un callejón sin salida reproductiva, suponiendo que crecen hasta la madurez y se reproducen. "El pez sierra partenógeno fueron todos marcados y liberados de nuevo en la naturaleza como parte de un estudio en curso de la biología y ecología del pez sierra.
Los investigadores ahora están animando a otros, que llevan a cabo estudios similares, para tomar unos momentos para revisar sus bases de datos de ADN de otros animales para ver si hay partenógenos ocultos que viven en otras poblaciones silvestres. "Esto podría reescribir los libros de texto de biología," dijo el Dr. Kevin Feldheim del Laboratorio Pritzker en el Museo Field de Chicago, donde se realizó la toma de huellas de ADN. "La partenogénesis ocasional puede ser mucho más habitual en la naturaleza de lo que se pensaba."
El equipo de investigación especula que dado que el pez sierra es tan raro, las hembras a veces pueden no logran encontrar un macho durante la temporada de apareamiento, lo que induce el proceso de partenogenética. "Es posible que la partenogénesis es más frecuente en los vertebrados silvestres cuando la población se encuentra en niveles muy bajos y los animales tienen dificultades para encontrarse uno al otro", dijo Fields. "La partenogénesis podría ayudar a las especies en peligro de extinción, como el pez sierra, a esquivarla por poco tiempo, pero también debe servir como una llamada de atención a que necesitamos serios esfuerzos mundiales para salvar a estos animales."
Para obtener más información sobre la situación de los peces sierra y los esfuerzos para salvarlos vea:
http://www.dulvy.com/global-sawfish-conservation-strategy.html
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Imagen de pez sierra vía Shutterstock
