Un nuevo proceso catalítico es capaz de convertir lo que antes se consideraba residuos de biomasa en productos químicos útiles que se pueden utilizar en perfumes, para elaborar bases para aromas o para crear combustible de alto octanaje para autos de carreras y aviones.
Un equipo de investigadores del Centro para la conversión Catalítica Directa de Biomasa en Combustibles, de la Universidad de Purdue, o C3Bio, ha desarrollado un proceso que utiliza un catalizador químico y calor para estimular reacciones que convierten la lignina en sustancias químicas valiosas. La lignina es una molécula resistente y de gran complejidad que le da a la célula vegetal su pared de estructura rígida.
Un nuevo proceso catalítico es capaz de convertir lo que antes se consideraba residuos de biomasa en productos químicos útiles que se pueden utilizar en perfumes, para elaborar bases para aromas o para crear combustible de alto octanaje para autos de carreras y aviones.
Un equipo de investigadores del Centro para la conversión Catalítica Directa de Biomasa en Combustibles, de la Universidad de Purdue, o C3Bio, ha desarrollado un proceso que utiliza un catalizador químico y calor para estimular reacciones que convierten la lignina en sustancias químicas valiosas. La lignina es una molécula resistente y de gran complejidad que le da a la célula vegetal su pared de estructura rígida.
Mahdi Abu-Omar, el RB Wetherill Profesor de Química y catedrático de Ingeniería Química y director asociado del C3Bio, dirigió el equipo.
"Estamos en condiciones de tomar la lignina (que la mayoría de las bio-refinerías consideran un residuo para ser quemado para obtener calor) y convertirlo en moléculas de alto valor que tienen aplicaciones en la industria de fragancias, del sabor y combustibles de aviación de alto octanaje", dijo Abu-Omar. "Podemos hacer esto mientras se produce simultáneamente a partir de la celulosa libre de lignina de la biomasa, que es la base de etanol y otros combustibles líquidos. Hacemos todo esto en un proceso de un solo paso."
La biomasa vegetal se compone principalmente de lignina y celulosa, una larga cadena de moléculas de azúcar que es el material grueso de las paredes celulares de las plantas. En la producción estándar de etanol, se utilizan enzimas para descomponer la biomasa y liberar azúcares. La levadura actúa luego en los azúcares y crea etanol.
La lignina actúa como una barrera física que hace que sea difícil extraer los azúcares de la biomasa y como una barrera química que envenena las enzimas. Muchos procesos de refinación incluyen etapas de pretratamiento dirigidas a descomponer y eliminar la lignina, dijo.
"La lignina es mucho más que una barrera difícil que nos impide conseguir las cosas buenas de la biomasa, y tenemos que mirar el problema de manera diferente", dijo Abu-Omar. "Si bien hay de aproximadamente el 25 por ciento de lignina en el peso de la biomasa, ésta representa aproximadamente el 37 por ciento del carbono en la biomasa. Como fuente de carbono la lignina puede ser muy valiosa, sólo necesitamos una manera de acceder al carbono sin poner en peligro los azúcares para elaborar biocombustibles ".
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Imagen de pellets de madera vía Shutterstock
