¿Cómo enfrentan las aves la turbulencia?

Los investigadores se dispusieron a examinar cómo las aves como águilas, buitres y milanos, son capaces de volar en condiciones de viento turbulento con rachas que mantendrían una avioneta en tierra. Le dieron a un águila de la estepa (Aquila nipalensis) cautiva, llamado 'Cosaco', su propia mochila con un registrador de vuelo:un cuadro negro de 75g que incorpora un GPS, que también mide la aceleración, la velocidad de rotación y la velocidad aérea, y la grabaron volando sobre el Brecon Beacons en Gales.

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Un análisis de datos de 45 vuelos reveló que en condiciones de viento turbulento el águila colapsaría sus alas en respuesta a las rachas especialmente fuertes, en lugar de mantenerlas rígidamente como haría un avión. Durante estos "plegados de ala", las alas del pájaro fueron brevemente (por alrededor de 0,35 segundos) plegadas debajo de su cuerpo por lo que estaba efectivamente "cayendo". Los resultados sugieren que pueden ocurrir estos "plegados de ala" hasta tres veces por minuto en algunas condiciones.
"Alzar el vuelo puede parecer sin esfuerzo, pero no es un viaje gratuito", dijo el autor del informe el profesor Graham Taylor, del Departamento de Zoología de la Universidad de Oxford. "Alzar el vuelo puede permitir a un pájaro viajar largas distancias, pero también pone una enorme presión sobre sus músculos de vuelo. La naturaleza de las masas de aire ascendentes, como las térmicas, es crear mucha turbulencia y que sacuden las alas de un pájaro y podría bajarla del cielo."

Varias teorías se han propuesto para explicar por qué los pájaros realizan plegados de ala, pero hasta ahora nadie lo había probado de manera categórica.

"Nuestra evidencia sugiere que el plegar el ala (colapsando las alas) es una respuesta directa a una pérdida sustancial de elevación que se produce cuando un pájaro vuela a través de una bolsa de turbulencia atmosférica", dijo el profesor Taylor. "Creemos que, más bien como la suspensión de un coche, las aves usan esta técnica para amortiguar las sacudidas potencialmente dañinas causadas por la turbulencia. Si bien no vamos a ver grandes aeronaves adoptando alas plegables, este tipo de técnica podría utilizarse para mantener micro-vehículos aéreos en alto, incluso en condiciones de mucho viento."

Un informe de la investigación, titulada "Las alas plegadas son una respuesta a la turbulencia atmosférica en el vuelo altísimo del águila de la estepa Aquila Nipalensis", se publica en el Journal of the Royal Society Interface.

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Imagen de Águila vía Shutterstock