Arte egipcio arroja luz sobre un ecosistema cambiante

Las representaciones de animales en antiguos artefactos egipcios han ayudado a los científicos a reunir un registro detallado de los grandes mamíferos que vivían en el valle del Nilo en los últimos 6,000 años. Un nuevo análisis de este expediente demuestra que la extinción de ciertas especies, probablemente causada por el clima árido y el crecimiento de la población humana en la región, ha hecho que este ecosistema sea cada vez menos estable.

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El estudio, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), encontró que las extinciones locales de especies de mamíferos llevaron a una disminución constante de la estabilidad de las comunidades animales en el valle del Nilo. Cuando había muchas especies en la comunidad, la pérdida de cualquiera de las especies tenía relativamente poco impacto en el funcionamiento del ecosistema, sin embargo ahora es mucho más sensible a las perturbaciones, de acuerdo con el autor principal del estudio, Justin Yeakel, quien trabajó en la investigación como estudiante de posgrado en la Universidad de California, Santa Cruz, y ahora es becario postdoctoral en el Instituto de Santa Fe.

Hace unos seis milenios había 37 especies de mamíferos grandes en Egipto, pero sólo ocho especies permanecen hoy. Entre las especies registradas en obras de arte de finales del período predinástico (3,100 AC) pero que ya no se encuentran en Egipto están los leones, los perros salvajes, los elefantes, los antílopes oryx, y las jirafas.

"Lo que antes era una comunidad rica y diversa de mamíferos es muy distinta ahora", dijo Yeakel. "A medida que el número de especies disminuyó, una de las cosas principales que se perdió fue la redundancia ecológica del sistema (algunas especies pueden desempeñar roles redundantes en el ecosistema, NT). Hubo múltiples especies de gacelas y otros pequeños herbívoros, que son importantes porque muchos depredadores diferentes se aprovechaban de ellos. Cuando hay menos de esos pequeños herbívoros, la pérdida de cualquiera de las especies tiene un efecto mucho mayor sobre la estabilidad del sistema y puede conducir a extinciones adicionales."

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Imagen de Estatuas Egipcias vía Shutterstock