El lenguaje de las plantas

Un científico de Virginia Tech ha descubierto una potencialmente nueva forma de comunicación entre las plantas, la cual les permite compartir una extraordinaria cantidad de información genética entre sí.

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El hallazgo de Jim Westwood, profesor de patología vegetal, fisiología y ciencia de las malezas en el Colegio de Agricultura y Ciencias de la Vida, abre la puerta a un nuevo escenario de la ciencia que explora cómo las plantas se comunican entre sí a nivel molecular. También da a los científicos una nueva perspectiva de cómo luchar contra las malas hierbas parasitarias que causan estragos en los cultivos de alimentos en algunas de las partes más pobres del mundo.

Sus hallazgos fueron publicados el 15 de agosto en la revista Science.

"El descubrimiento de esta nueva forma de comunicación entre organismos vegetales demuestra que esto está sucediendo mucho más que lo que cualquiera se hubiera imaginado", dijo Westwood, quien es investigador afiliado del Instituto de Fralin de Ciencias de la Vida. "Ahora que hemos encontrado que están compartiendo toda esta información, la siguiente pregunta es, '¿Qué es exactamente lo que se dicen uno a otro?'."

Westwood examinó la relación entre una planta parásita, la cuscuta, y dos plantas huésped, Arabidopsis y una planta de tomate. Con el fin de succionar la humedad y los nutrientes de las plantas huésped, la cuscuta utiliza un apéndice llamado haustorio para penetrar en la planta. Westwood previamente abrió un nuevo camino cuando se enteró de que durante esta interacción del parásito, hay un transporte de ARN entre las dos especies. El ARN traduce la información transmitida de ADN, que es el perfil del organismo.

Su nuevo trabajo expande el alcance de esta interacción y examina el ARNm (o ARN mensajero), que envía mensajes dentro de las células indicándoles cuáles son las acciones a tomar, por ejemplo, qué proteínas codificar. Se pensaba que el ARNm era muy frágil y de corta duración, por lo que la transferencia entre especies era inimaginable.

Pero Westwood encontró que durante esta relación parasitaria, se intercambiaban miles y miles de moléculas de ARNm entre ambas plantas, creando un diálogo abierto entre las especies vegetales que les permite comunicarse libremente.

A través de este intercambio, las plantas parásitas pueden estar dictándole a la planta huésped lo que debe hacer, como bajar sus defensas de manera que la planta parásita pueda atacarla más fácilmente. El próximo proyecto de Westwood está dirigido a averiguar exactamente lo que los ARNm dicen. Su trabajo es patrocinado por la National Science Foundation.

Al usar esta información recién descubierta, los científicos pueden ahora examinar si otros organismos como las bacterias y los hongos también intercambian información de manera similar. Su descubrimiento también podría ayudar a resolver los problemas de escasez de alimentos.

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Imagen de Planta vía Shutterstock