Ozono + Aumento de la temperatura = Problemas para la Seguridad Alimentaria

Un nuevo estudio muestra que las interacciones entre el aumento de la temperatura y la contaminación del aire pueden ser muy importantes cuando se trata de abordar la seguridad alimentaria.

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Llevado a cabo en parte por los investigadores del MIT, un estudio examinó en detalle la producción mundial de los cuatro cultivos principales de alimentos: arroz, trigo, maíz y soja. Se predice que los efectos pueden variar considerablemente de una región a otra, y que algunos de los cultivos son mucho más afectados por uno u otro de los factores. Por ejemplo, el trigo es muy sensible a la exposición al ozono, mientras que el maíz es mucho más afectado adversamente por el calor.

Colette Heald, una profesora asociada de ingeniería civil y ambiental en el MIT, explica que, si bien se sabe que las temperaturas más altas y la contaminación por ozono pueden dañar las plantas y reducir los rendimientos de los cultivos, "nadie los ha analizado juntos". Y mientras que el aumento de las temperaturas se discute ampliamente, el impacto de la calidad del aire en los cultivos no es tan reconocido.

Los efectos tienden a variar ampliamente según la región, predice el estudio. En los Estados Unidos, se espera que lugares con regulaciones más estrictas de calidad del aire den lugar a una fuerte disminución de la contaminación por ozono, mitigando así su impacto en los cultivos. Pero en otras regiones, el resultado "dependerá de las políticas locales de contaminación del aire", dice Heald. "Una limpieza del aire de calidad podría mejorar el rendimiento de los cultivos".

En general, si todos los demás factores se mantienen constantes, el calentamiento puede reducir el rendimiento de los cultivos a nivel mundial en un 10% para el año 2050, de acuerdo con las conclusiones del estudio. Pero los efectos de la contaminación por ozono son más complejos, algunos cultivos son más fuertemente afectados por ésta que los demás, lo que sugiere que las medidas de control de la contaminación podrían desempeñar un papel importante en la determinación de los resultados.

Mientras que el calor y el ozono pueden dañar a las plantas cada uno de forma independiente, los factores también interactúan. Por ejemplo, las temperaturas más cálidas aumentan significativamente la producción de ozono a partir de las reacciones en la luz del sol de compuestos orgánicos volátiles y óxidos de nitrógeno. Debido a estas interacciones, el equipo encontró que el 46% de los daños a los cultivos de soja que previamente habían sido atribuidos al calor son causados por el aumento de ozono.

En algunas situaciones, los investigadores encontraron que las medidas de control de la contaminación podrían hacer mella importante en las reducciones esperadas de los cultivos tras el cambio climático. Por ejemplo, mientras que se prevé una caída de un 15% en la producción mundial de alimentos bajo un escenario, emisiones más grandes disminuirían las proyecciones en un escenario alternativo a reducir esa caída al 9%.

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Imagen de Cultivo de Maíz vía Shutterstock