La contaminación por plomo industrial alcanzó a los exploradores del Polo Sur

El explorador noruego Roald Amundsen fue el primer hombre en llegar al Polo Sur en diciembre de 1911. Más de 100 años más tarde, un equipo internacional de científicos dirigido por Joe McConnell, del Instituto de Investigación del Desierto de Nevada (DRI), ha demostrado que la contaminación atmosférica procedente de las actividades industriales llegó mucho antes.

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Utilizando datos de 16 muestras de hielo recogidas en lugares muy separados entre sí en todo el continente antártico, incluyendo el Polo Sur, el equipo de McConnell creó la reconstrucción más exacta y precisa hasta hoy de la contaminación de plomo en el continente más austral de la Tierra.

El nuevo registro, que se describe en un artículo publicado hoy en la edición digital de la revista Nature Scientific Reports, se extiende por un período de 410 años desde 1600 hasta 2010 DC
"Nuestro nuevo registro muestra el dramático impacto de las actividades industriales, como la fundición, la minería y la quema de combustibles fósiles, incluso en los rincones más remotos del mundo", dijo McConnell, autor principal, profesor investigador del estudio y director de ultra-trazas de hielo de DRI laboratorio analítico central, ubicado en el campus del instituto en Reno, Nevada

"Es muy claro que la contaminación por plomo industrial fue generalizada en toda la Antártida en el siglo XIX, más de dos décadas antes de que los primeros exploradores llegaran al Polo Sur", agregó. "La idea de que Amundsen y Scott se desplazaban sobre la nieve que claramente estaba contaminada por el plomo de la fundición y la minería en Australia y que la contaminación de plomo en ese momento era casi tan alto como en cualquier tiempo desde entonces, es sorprendente por decir lo menos."

Todas las mediciones de plomo y otros productos químicos utilizados en este estudio se realizaron utilizando el sistema analítico continuo del núcleo de hielo, exclusivo de DRI. Bajas concentraciones atmosféricas de fondo, junto con bien conocidas y con frecuencia distintivas características isotópicas de las fuentes industriales, hacen del plomo un trazador ideal de la contaminación industrial.

"El plomo es un metal pesado tóxico con fuerte potencial de dañar los ecosistemas", dijo el co-autor Paul Vallelonga de la Universidad de Copenhague. "Mientras que las concentraciones medidas en muestras de hielo de la Antártida son muy bajos, los registros muestran que las concentraciones atmosféricas de los índices de depósito se incrementaron en aproximadamente seis veces en la década de 1880, coincidiendo con el inicio de la minería en Broken Hill, en el sur de Australia y fundición en la cercana Port Pirie. "
La oportunidad y la magnitud de los cambios en la deposición de plomo a través de la Antártida, así como la característica de la firma isotópica de plomo de Broken Hill, hallado en todo el continente, sugieren que esta única fuente de emisión en el sur de Australia fue el responsable de la introducción de contaminación por plomo en la Antártida, a finales del siglo XIX y sigue siendo una fuente importante hoy, informaron los autores.

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Imagen del Polo Sur vía Shutterstock