El calentamiento climático podría no ocasionar las pérdidas netas de carbono en el suelo de los bosques tropicales

El suelo del planeta libera unas 60 millones de toneladas de carbono a la atmósfera cada año, lo que es mucho más que la liberada por la combustión de combustibles fósiles. Esto ocurre a través de un proceso identificado como respiración del suelo. Esta enorme liberación de carbono se equilibra con la cantidad de carbono que entra en el sistema del suelo por la caída de hojas y otra materia de las plantas, así como por las actividades subterráneas de las raíces de las plantas.

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Estudios de corto plazo sobre el calentamiento han documentado que el aumento de las temperaturas aumenta la tasa de respiración del suelo. Como resultado, los científicos han estado preocupados de que el calentamiento global podría acelerar la descomposición del carbono en el suelo y reducir la cantidad de carbono almacenado allí. Si es verdad, esto liberaría aún más dióxido de carbono a la atmósfera, lo que aceleraría el calentamiento global.

Un nuevo trabajo de un equipo de científicos, incluyendo Carnegie Greg Asner y Christian Giardina del Servicio Forestal de los EE.UU. utiliza un estudio expandido a todo el ecosistema, el primero de este tipo, en los bosques húmedos tropicales de montaña en Hawai, para clasificar los muchos procesos que controlan el carbono en el suelo con los cambios de temperatura. Su trabajo se publica en Nature Climate Change.

El equipo reveló que las temperaturas más altas aumentan la cantidad de hojarasca que cae sobre el suelo, así como otras fuentes subterráneas de carbono como las raíces. Sorprendentemente, el calentamiento a largo plazo tuvo poco efecto sobre el almacenamiento global de carbono en el suelo del bosque tropical o la velocidad a la que el carbono se transforma en dióxido de carbono.

"Si estas conclusiones son válidas en otras regiones tropicales, entonces las temperaturas más cálidas pueden no necesariamente causar suelos tropicales que liberan su carbono a la atmósfera a un ritmo más rápido", señaló Asner. "Por otro lado, no podemos esperar que el suelo absorberá más carbono en lugares donde la vegetación es estimulada por las temperaturas más cálidas. A diferencia de los árboles tropicales, el suelo parece estar al margen en el juego de adaptación al clima."

Esto significa que el aumento observado en la tasa de respiración del suelo acompañando el aumento de temperaturas es debida al dióxido de carbono liberado por la un aumento en la cantidad de basura que cae sobre el suelo de los bosques y el aumento de carbono de fuentes subterráneas, no de una disminución de la cantidad total de carbono almacenado en el suelo.

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Imagen Hojarasca en Suelo vía Shutterstock