El vínculo entre las corrientes oceánicas y el clima

Durante décadas, los científicos del clima han tratado de explicar por qué los ciclos de la edad de hielo se hicieron más largos y más intensos hace unos 900,000 años, cambiando de ciclos de 41,000 años a ciclos de 100,000 años.

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En un nuevo estudio en la revista Science, los investigadores encontraron que las corrientes oceánicas profundas que mueven el calor alrededor del globo se estancaron o incluso se detuvieron, posiblemente debido a la ampliación de la cobertura de hielo en el norte. Las corrientes en desaceleración aumentaron el almacenamiento de dióxido de carbono en el océano, dejando menos de éste en la atmósfera, lo que mantuvo la temperatura fría y dio un brinco del sistema climático a una nueva fase de edades de hielo más frías pero menos frecuentes, según lo considerado por los científicos.

"Los océanos comenzaron a almacenar más dióxido de carbono durante un periodo de tiempo más largo", dijo Leopoldo Peña, el autor principal del estudio, un paleo-oceanógrafo del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia. "Nuestra evidencia indica que los océanos juegan un papel importante en la disminución del ritmo de las edades de hielo haciéndolas también más severas."

Los investigadores reconstruyeron la pasada fortaleza del sistema de la tierra de las corrientes oceánicas profundas mediante el muestreo de sedimentos de aguas profundas frente a la costa de Sudáfrica, donde las fuertes corrientes originadas en el Océano Atlántico Norte pasan en su camino a la Antártida.

Se puede inferir qué tan enérgicamente se movieron esas corrientes en el pasado por la cantidad de agua del Atlántico Norte que llegó tan lejos, según lo medido por las proporciones de isótopos del elemento neodimio con la firma del agua de mar del Atlántico Norte. Al igual que una grabadora, las conchas de plancton antiguo incorporan esta señal de agua de mar a través del tiempo, permitiendo que los científicos se aproximen a la fecha de cuando las corrientes se hicieron más fuertes y más débiles en Sudáfrica.

Confirmaron que en los últimos 1.2 millones años, las corrientes transportadoras se fortalecieron durante los períodos cálidos y se debilitaron durante las edades de hielo, como se pensaba anteriormente. Pero también descubrieron que en hace unos 950,000 años, la circulación oceánica se debilitó significativamente y permaneció débil durante 100,000 años; y durante ese período el planeta se saltó un interglaciar (el intervalo cálido entre edades de hielo) y cuando el sistema se recuperó entró en una nueva fase de ciclos de edad de hielo más largas durante 100,000 años.

Después de este punto de inflexión, las corrientes oceánicas profundas siguen siendo débiles durante las edades de hielo, y las edades de hielo se hacen más frías por sí mismas, encontraron los científicos.

"El Cinturón Transportador Global de Calor" representa una manera sencilla de cómo las corrientes oceánicas transportan aguas cálidas superficiales desde el ecuador hacia los polos y clima global moderado. Este circuito mundial lleva hasta 1,000 años en completarse. Esta ilustración muestra el modelo generalizado de esta cinta transportadora oceánica: "Cinturón Transportador Global". Profundas corrientes frías de alta salinidad circulan desde el norte del Océano Atlántico al sur del Océano Atlántico y al Este del Océano Índico. Aguas profundas retornan a la superficie en los océanos Índico y Pacífico a través del proceso de surgencia.

La corriente caliente de la superficie regresa al oeste más allá del Océano Índico, rodea Sudáfrica y llega hasta el Atlántico Norte, donde el agua se vuelve más salada y más fría y se sumerge para iniciar el proceso de nuevo.

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