Poblaciones de pingüinos pudieron haberse beneficiado de un histórico calentamiento climático

Mientras que los pingüinos se han adaptado a un clima extremadamente frío, los inviernos duros siguen siendo difíciles para estas poblaciones, especialmente cuando se trata de reproducirse y buscar alimentos. Así que con el calentamiento global en un futuro cercano, ¿será que las poblaciones de pingüinos estarán mejor?, no necesariamente. Sin embargo, un nuevo estudio revela que las poblaciones de pingüinos en los últimos 30,000 años se han beneficiado de alguna manera por el calentamiento climático y el deshielo.

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Un equipo internacional, dirigido por científicos de la Universidad de Southampton y la Universidad de Oxford, ha utilizado una técnica genética para estimar cuando surgió la diversidad genética actual en los pingüinos y recrearon el tamaño de las poblaciones del pasado.

30,000 años antes de que la actividad humana impactara el clima, la Antártida se calentó gradualmente; se encontró que tres especies de pingüinos, Barbijo, Adelia y las poblaciones del sur de pingüinos Gentoo, aumentaron en número. Por el contrario, los pingüinos de Gentoo en las Islas Malvinas se mantuvieron relativamente estables, ya que no se vieron afectados por grandes cambios en la extensión del hielo.

"Considerando que normalmente pensamos en los pingüinos como dependiendo del hielo, esta investigación muestra que durante la última edad de hielo probablemente había demasiado hielo alrededor de la Antártida para apoyar las grandes poblaciones que vemos hoy en día", dijo Gemma Clucas la autora principal de la investigación de Océano y Ciencias de la Tierra de la Universidad de Southampton. "Los pingüinos que estudiamos necesitan terreno sin hielo para reproducirse y tienen que ser capaces de acceder al océano para alimentarse. Las capas extensas de hielo alrededor de la Antártida habrían hecho inhóspito el hábitat para ellos".

"Lo que es particularmente interesante es que después de la edad de hielo, todas estas poblaciones de pingüinos fueron los 'ganadores' del cambio climático, es decir, el calentamiento del clima les permitió ampliar y aumentar en número. Sin embargo, este no es el patrón que estamos viendo hoy. Los pingüinos Adelia y de Barbijo parecen estar disminuyendo debido al cambio climático alrededor de la Península Antártica, por lo que se han convertido en 'perdedores'. Sólo el pingüino Gentoo ha continuado siendo un 'ganador' y está ampliando su rango hacia el sur."

El Dr. Tom Hart, del Departamento de Zoología de la Universidad de Oxford, uno de los autores del documento, dijo: "No estamos diciendo que el calentamiento del clima de hoy es bueno para los pingüinos, de hecho, la actual disminución de algunas especies de pingüinos sugiere que el calentamiento del clima ha ido demasiado lejos para la mayoría de los pingüinos."

"Lo que hemos encontrado es que en los últimos 30,000 años diferentes especies de pingüinos han respondido de manera muy diferente a un mundo calentándose gradualmente, no es algo que podríamos esperar dado el daño rápido del calentamiento actual a varios 'prospectos' de pingüinos."

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Imagen Chinstrap penguin image via Shutterstock.