El Glaciar Thwaites, la cambiante saliente de la capa de hielo de la Antártida occidental, no sólo está siendo erosionada por el mar, sino que se está derritiendo desde abajo por el calor geotérmico, informan investigadores del Instituto de GeofÃsica de la Universidad de Texas en Austin (UTIG) en la actual edición de las Actas de la Academia Nacional de Ciencias.
El Glaciar Thwaites, la cambiante saliente de la capa de hielo de la Antártida occidental, no sólo está siendo erosionada por el mar, sino que se está derritiendo desde abajo debido al calor geotérmico, informan investigadores del Instituto de GeofÃsica de la Universidad de Texas en Austin (UTIG) en la actual edición de las Actas de la Academia Nacional de Ciencias.
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Los resultados cambian significativamente la comprensión de las condiciones por debajo de la capa de hielo de la Antártida occidental, donde la información exacta era inalcanzable.
El glaciar Thwaites ha sido el foco de mucha atención en las últimas semanas ya que otros grupos de investigadores encontraron que el glaciar está en camino al colapso, pero se necesitan más datos y modelos por computadora para determinar cuando el colapso comenzará en serio y en qué porcentaje aumentará el nivel del mar a medida que avanza este proceso. Las nuevas observaciones por la UTIG informarán en gran medida sobre estos esfuerzos de modelado a cerca de la capa de hielo.
Usando técnicas de radar para cartografiar cómo el agua fluye bajo las capas de hielo, los investigadores UTIG fueron capaces de estimar las tasas de derretimiento del hielo y asà identificaron las fuentes significativas de calor geotérmico bajo el glaciar Thwaites. Encontraron que estas fuentes se distribuyen sobre un área más amplia y son mucho más calientes que lo que se suponÃa anteriormente.
El calor geotérmico contribuyó significativamente al derretimiento de la parte inferior del glaciar, y podrÃa ser un factor clave para que la capa de hielo se deslice, lo que afectarÃa la estabilidad de la capa de hielo y su contribución a la futura subida del nivel del mar.
La causa de la distribución variable de calor bajo el glaciar se piensa que se debe al movimiento de magma y actividad volcánica asociada derivada de la dislocación de la corteza terrestre debajo de la capa de hielo de la Antártida Occidental.
El conocimiento de la distribución de calor debajo del glaciar Thwaites es una información crucial que permite a los modeladores de la capa de hielo predecir con mayor precisión la respuesta del glaciar en la presencia del calentamiento de los océanos.
La imagen muestra la región del Mar de Amundsen, que comprende sólo una parte de toda la capa de hielo de la Antártida Occidental. La región contiene suficiente hielo para elevar los niveles del mar por 4 pies (1.2 metros).
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Imagen: NASA/GSFC/SVS
