Un nuevo estudio dice que el cambio climático inducido por el hombre ha duplicado la superficie afectada por los incendios forestales en el oeste de Estados Unidos durante los últimos 30 años. Según el estudio, desde 1984, las temperaturas aumentadas y la aridez resultantes han provocado incendios que se extienden a través de un área adicional de 16.000 millas cuadradas, un área mayor que los estados de Massachusetts y Connecticut combinados
Un nuevo estudio dice que el cambio climático inducido por el hombre ha duplicado la superficie afectada por los incendios forestales en el oeste de Estados Unidos durante los últimos 30 años. Según el estudio, desde 1984, las temperaturas aumentadas y la aridez resultantes han provocado incendios que se extienden a través de un área adicional de 16.000 millas cuadradas, un área mayor que los estados de Massachusetts y Connecticut combinados. Los autores advierten que un mayor calentamiento incrementará exponencialmente el fuego en las próximas décadas. El estudio aparece en la revista de la Academia Nacional de Ciencias.
"No importa cuánto nos esforcemos, los incendios van a seguir cada vez más grandes, y la razón es muy clara", dijo el coautor del estudio Park Williams, un bio-climatólogo del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia. "El clima es quien realmente lleva el programa en términos de lo que se quema. Nosotros deberíamos estar preparándonos para años de incendios mayores que aquéllos con los que están familiarizados las generaciones anteriores ".
Los incendios en los bosques occidentales comenzaron a aumentar abruptamente en la década de 1980, en términos de área quemada, del número de grandes incendios y de la duración de la temporada de incendios. Los incrementos han continuado y, recientemente, los científicos y los funcionarios públicos lo han atribuido parcialmente al cambio climático con influencia humana. El nuevo estudio es quizás el primero en cuantificar dicha afirmación. "Mucha gente está hablando sobre las palabras ‘cambio climático’ y ‘fuego’ y, específicamente, los jefes de bomberos del año pasado y el gobernador de California, comenzaron a llamar a esto 'nueva normalidad'", dijo autor principal del estudio John Abatzoglou, Profesor de Geografía en la Universidad de Idaho. "Queríamos poner algunos números en él."
El calor impulsa el fuego por la desecación de la tierra. El aire más cálido puede contener más humedad y termina por succionarla fuera de las plantas, árboles, vegetación muerta en el suelo y el suelo. Las temperaturas medias en las partes boscosas del oeste de Estados Unidos han subido alrededor de 2,5 grados F desde 1970, y se espera que siga aumentando. El efecto de secado resultante es evidente en el aumento de más incendios. Williams publicó un estudio el año pasado que muestra cómo la eliminación de la humedad de la tierra derivada del cambio climático, empeoró la reciente sequía de California, la cual estuvo acompañada por los incendios generalizados.
El aumento global de fuego desde el 1980 es aproximadamente el doble de lo que los investigadores atribuyen al cambio climático y el resto se debe a otros factores, dicen. Uno de ellos ha sido una oscilación natural del clima a largo plazo sobre el Océano Pacífico, que ha dirigido las tormentas lejos del oeste de Estados Unidos. Otra más: La extinción de incendios en sí, porque con la constante extinción de incendios, las autoridades han permitido que las áreas que "salvan" genere combustible más seco, que luego se inflama, causando cada vez más incendios catastróficos. Los costos de la lucha contra incendios han aumentado considerablemente. El año pasado el gobierno federal gastó más de $ 2.1 millones de dólares "Estamos viendo la consecuencia de la exitosa extinción de incendios, excepto que ahora eso no es un éxito nunca más", dijo Abatzoglou.
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Crédito de la imagen: Mike Daniels via Columbia University.
