Una simple, pero super-absorbente esponja artificial podría reducir el costo de limpieza de derrames de crudo en los países en desarrollo.
Un equipo de investigadores, con sede en el Instituto Italiano de Tecnología de Génova, encontró que las esponjas simples hechas de espuma de poliuretano absorbieron los derrames de petróleo mejor que las esponjas más caras tratadas con nanopartículas.
Una simple, pero super-absorbente esponja artificial podría reducir el costo de limpieza de derrames de crudo en los países en desarrollo.
Un equipo de investigadores, con sede en el Instituto Italiano de Tecnología de Génova, encontró que las esponjas simples hechas de espuma de poliuretano absorbieron los derrames de petróleo mejor que las esponjas más caras tratadas con nanopartículas.
Descubrieron que la espuma de poliuretano con poros de menos de medio milímetro puede recoger tanto como 30 gramos de aceite por gramo de esponja. Esto es tres veces más que las esponjas hechas de polipropileno tratado, que normalmente se utilizan para limpiar los derrames de petróleo.
"Decidimos mostrar la importancia de la estructura real de las espumas que se utilizan para recuperar el aceite derramado en el agua", dice Javier Pinto, el autor principal de un artículo sobre el estudio, publicado en la revista Journal of Physics D: Física Aplicada de 1 de marzo.
Por otra parte, el equipo demostró que casi todo el petróleo puede ser recuperado simplemente presionando la esponja, que puede ser reutilizada al menos diez veces.
Las esponjas sintéticas utilizadas para limpiar derrames de petróleo son comúnmente tratadas con nanopartículas o mediante procedimientos químicos complicados. Tales métodos permiten que absorban más aceite, por ejemplo, garantizando que no absorben nada de agua.
"Este tipo de tratamientos no son realmente necesarias para lograr la máxima capacidad de absorción de aceite", dice Pinto.
Los resultados podrían cambiar pronto la forma como los derrames de petróleo se tratan, sobre todo en el mundo en desarrollo, dice Michel Boufadel, un ingeniero ambiental en el Instituto Tecnológico de Nueva Jersey en los Estados Unidos. "La ventaja principal de este estudio es que las espumas chupan petróleo sin depender de los tratamientos químicos de lujo para absorberlo," explica.
Esto no sólo reduce los costos de producción, sino que también evita la posible contaminación añadida por los tratamientos químicos, dice.
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Imagen de esponja vía Shutterstock
