Hawai…el solo nombre provoca imágenes de rítmicos bailes tradicionales, impresionantes costas del mar azul celeste y escenas de pájaros vibrantes revoloteando través de una exuberante jungla. Por desgracia, el futuro de muchas aves nativas de Hawai se ve sombrío conforme las enfermedades transmitidas por los mosquitos los obligan a expandirse hacia zonas elevadas de seguridad.
En un nuevo estudio publicado en Global Change Biology, los investigadores del Servicio Geológico de los Estados Unidos y la Universidad de Wisconsin-Madison, evalúan cómo el cambio climático global afectará en el futuro el riesgo de malaria a las poblaciones de aves nativas de Hawai en el próximo siglo.
Hawai…el solo nombre provoca imágenes de rítmicos bailes tradicionales, impresionantes costas del mar azul celeste y escenas de pájaros vibrantes revoloteando través de una exuberante jungla. Por desgracia, el futuro de muchas aves nativas de Hawai se ve sombrío conforme las enfermedades transmitidas por los mosquitos los obligan a expandirse hacia zonas elevadas de seguridad.
En un nuevo estudio publicado en Global Change Biology, los investigadores del Servicio Geológico de los Estados Unidos y la Universidad de Wisconsin-Madison, evalúan cómo el cambio climático global afectará en el futuro el riesgo de malaria a las poblaciones de aves nativas de Hawai en el próximo siglo.
Las enfermedades transmitidas por mosquitos tales como la viruela aviar y la malaria aviar han sido devastadoras para las aves forestales nativas de Hawai. Una sola picadura de mosquito puede transmitir parásitos de la malaria a un ave susceptible, donde la tasa de mortalidad puede superar el 90 por ciento para algunas especies. Como resultado, muchas aves nativas ya amenazadas o en peligro de extinción ahora sólo sobreviven en refugios libres de la enfermedad que se encuentran en los bosques a una gran altitud, donde las poblaciones de mosquitos y el desarrollo de la malaria están limitadas por las temperaturas más frías. A diferencia de las especies de aves continentales, las aves de la isla no pueden migrar hacia el norte en respuesta al cambio climático o al aumento de los factores de estrés por la enfermedad, pero deben adaptarse o trasladarse a hábitats menos hospitalarios para sobrevivir.
"Sabíamos que la temperatura tuvo efectos significativos sobre los mosquitos y la malaria, pero nos sorprendió que la lluvia también jugó un papel importante", dijo el científico de la Unidad de Investigación de la Vida Silvestre del USGS Wisconsin Cooperative, Michael Samuel. "Precipitaciones adicionales favorecerán a los mosquitos tanto como el cambio de temperatura."
Con las temperaturas más cálidas, los mosquitos se moverán más hacia arriba y podrán aumentar en número. Los autores esperan que las áreas elevadas permanezcan libres de mosquitos, pero sólo hasta mediados de siglo, cuando las temperaturas amigables con los mosquitos comenzarán a aparecer en los niveles más altos. Los futuros aumentos en las precipitaciones probablemente beneficiarán a los mosquitos también.
Los científicos saben que, históricamente, la malaria ha causado extinciones de aves, pero los cambios climáticos podrían afectar el sistema ave-mosquito-enfermedad de formas desconocidas. "Queríamos averiguar cómo el cambio climático afectará a las aves en el futuro", dijo Wei Liao, post-doctorado en la Universidad de Wisconsin-Madison y autor principal del artículo.
A medida que más mosquitos asciendan por la ladera de la montaña, los refugios libres de la enfermedad ya no proporcionarán cobijo seguro para las especies más vulnerables. Es probable que la tasa de infección se acelere conforme el número de mosquitos aumente y las aves enfermas se vuelvan más receptivas para los parásitos, transmitiendo el ciclo de la infección a las aves sanas.
Los investigadores concluyen que el futuro cambio climático global provocará una disminución sustancial en la abundancia y diversidad de las restantes comunidades de aves hawaianas. Sin intervención significativa muchas especies nativas de Hawai, como la grana 'I'iwi con su icónico pico curvo, sufrirá importantes descensos de población o la extinción debido al aumento del riesgo de malaria aviar durante el siglo 21.
Hay esperanza para los pájaros, sin embargo. Debido a que es poco probable que estos efectos aparezcan antes de mediados de siglo, los administradores de recursos naturales tienen tiempo para poner en práctica las estrategias de conservación para proteger estas especies únicas. Los administradores de tierras podrían prevenir la disminución de estas aves de los bosques mediante la restauración y la mejora del hábitat para las aves, la reducción de los mosquitos a gran escala y el control de los depredadores de aves forestales.
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Imagen de cardenal brazileño vía Shutterstock
