Una vez al día, una ola tan alta como el Empire State Building y tan ancha como cien millas se forma en las aguas entre Taiwán y las Filipinas y fluye a través del Mar del Sur de China, pero en la superficie, que apenas se nota.
Estas monstruosidades diarias se llaman "olas internas", ya que están por debajo de la superficie del océano y aunque los científicos han sabido de ellas desde hace años, no estaban muy seguros de lo importante que eran, porque nunca habían sido totalmente rastreadas desde que se forman hasta que desaparecen.
Pero un nuevo estudio, publicado esta semana en la Nature letter Research, documenta lo que ocurre con las ondas internas en el final de su viaje y describe su papel fundamental en el clima global. El proyecto internacional de investigación fue financiado por la Oficina de Investigación Naval y el Consejo Nacional de Ciencias de Taiwán.
Una vez al día, una ola tan alta como el Empire State Building y tan ancha como cien millas se forma en las aguas entre Taiwán y las Filipinas y fluye a través del Mar del Sur de China, pero en la superficie, que apenas se nota.
Estas monstruosidades diarias se llaman "olas internas", ya que están por debajo de la superficie del océano y aunque los científicos han sabido de ellas desde hace años, no estaban muy seguros de lo importante que eran, porque nunca habían sido totalmente rastreadas desde que se forman hasta que desaparecen.
Pero un nuevo estudio, publicado esta semana en la Nature letter Research, documenta lo que ocurre con las ondas internas en el final de su viaje y describe su papel fundamental en el clima global. El proyecto internacional de investigación fue financiado por la Oficina de Investigación Naval y el Consejo Nacional de Ciencias de Taiwán.
"En última instancia, son lo que mezcla el calor en todo el océano", dijo Jonathan Nash, un oceanógrafo de la Universidad Estatal de Oregón y coautor del estudio. "Sin ellos, el océano sería un lugar muy diferente. Sería mucho más estratificad, las aguas superficiales serían mucho más calientes y el profundo abismo más frío.
"Es como agitar crema en su café", agregó. "Las olas internas son la cuchara del océano."
Las olas internas ayudan a mover una gran cantidad de energía a partir del estrecho de Luzón a través del Mar del Sur de China, pero hasta este proyecto, los científicos no sabían qué pasaba con esa energía. El resultado es un panorama bastante complicado. Una gran parte de la energía se disipa cuando la ola llega oblicua y se rompe en las laderas profundas de China y Vietnam, al igual que sucede con los rompeolas en la playa.
Pero parte de la energía sigue presente, con olas que se reflejan en la costa y el regreso de nuevo en el océano en diferentes direcciones.
Las olas internas son causadas por fuertes mareas que fluyen sobre la topografía, dijo Nash, quien se encuentra en la Facultad de la Tierra, Océano y Ciencias de la Atmósfera de la OSU. Las olas se originan en el estrecho de Luzón, son las más grandes en el mundo, en base al flujo de las mareas y la topografía de la región. Un factor clave es la profundidad a la que las capas de agua fría y agua caliente chocan entre sí: unos 1,000 metros.
Las olas pueden llegar a 500 metros de altura y tener de 100 a 200 kilómetros de ancho antes de dispersarse.
"En realidad se pueden ver a partir de imágenes de satélite", dijo Nash. "Forman pequeñas olas en la superficie del océano, y podemos ver en la superficie la aglomeración de restos y desechos cuando la ola interna succiona el agua hacia abajo. Las olas se mueven alrededor de 2-3 metros por segundo".
Las olas también tienen importantes implicaciones globales. En los modelos climáticos, las predicciones con respecto al nivel del mar dentro de 50 años, varían en más de 30 cm dependiendo de si se incluyen o no los efectos de estas ondas.
Grandes "olas" internas generalmente no se ven en la superficie, pero su firma son manchas visibles y cambios en la rugosidad de la superficie y su color.
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Imagen del mar vía Oregon State University
