Nuevo estudio desafía la teoría de que los pingüinos emperador vuelven a la misma zona cada año

Filopatria es la tendencia de un organismo a permanecer en o regresar a su zona de origen. Muchas especies animales se consideran filopatricas porque a menudo regresan a su lugar de nacimiento año tras año para reproducirse. Visitar el mismo sitio es ventajoso porque los nidos y áreas de cortejo ya se han establecido, mientras que la competencia de otros animales es en gran parte inexistente debido a la territorialidad.

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Los investigadores han pensado durante mucho tiempo que los pingüinos emperador eran un buen ejemplo de este fenómeno, sin embargo, un nuevo estudio muestra que esta especie se puede estar adaptando a los cambios del entorno y no necesariamente son fieles a los lugares anteriores de anidación.

Dirigido por la Universidad de Minnesota, el nuevo estudio encontró seis casos en sólo tres años en el que los pingüinos emperador no regresaron al mismo lugar para reproducirse. Los investigadores también informan de una colonia recién descubierta en la península antártica que puede representar la reubicación de los pingüinos.

La investigadora y autora principal del estudio Michelle LaRue, de la Escuela de Ciencia e Ingeniería Universidad de Minnesota, dice: "Nuestra investigación al mostrar que las colonias parecen aparecer y desaparecer a lo largo de los años, desafía comportamientos que pensábamos que entendíamos sobre los pingüinos emperador... Si asumimos que estas aves vuelven a los mismos lugares cada año, sin falta, estas nuevas colonias que vemos en las imágenes de satélite no tiene ningún sentido. Estas aves no sólo aparecen de la nada, tienen que haber venido de algún otro lugar. Esto sugiere que los pingüinos emperador se mueven entre las colonias. Eso significa que tenemos que revisar nuestra manera de interpretar los cambios de población y las causas de esos cambios."

Imágenes de satélite de alta resolución han permitido a los investigadores ver toda la costa y todo el hielo marino. Debido a que los pingüinos emperador son la única especie en el hielo del mar, pueden mirar las imágenes e identificar su presencia a través de la reveladora señal: su mancha guano.

"Es posible que las aves se hayan alejado de Pointe Géologie y se hayan movilizado a estos otros lugares, y eso significa que tal vez esas aves marcadas no murieron", dijo LaRue. "Si queremos conservar la precisión de la especie, realmente tenemos que saber lo básico. Acabamos de enterarnos de algo inesperado, y debemos repensar la forma en que interpretamos las fluctuaciones de la colonia."

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Imagen Emperor penguin image via Shutterstock.